Sociální ekonomika vznikla mimo jiné jako snaha umožnit lidem s různými znevýhodněními nalézt a udržet si zaměstnání. Evidentně šlo například o zdravotně znevýhodněné a dá se říci, že toto pojetí a chápání sociální ekonomiky ve společnosti převažuje. Od  samotného počátku však byly přítomny další důležité úvahy o uplatnění principů demokratického řízení v sociálních podnicích, šetrného zacházení s přírodními zdroji, využívání místních zdrojů,  podpory místního rozvoje. Tyto jmenované úvahy můžeme též chápat jako jakési evergreeny sociální ekonomiky a v mnoha zemí EU se  promítly do vládních i nevládních programů podpory sociálního podnikání.

Projekt TEMATICKÁ SÍŤ PRO ROZVOJ SOCIÁLNÍ EKONOMIKY TESSEA - dílčí výstup pracovní skupiny DEFINICE, leden 2010
Zpracovali: Marie Dohnalová, Vojtěch Sedláček, Romana Šloufová
Sociální podniky podle EMES - Charakteristiky sociálních podniků, které vypracovala EMES, přebírají v Evropě další země, instituce i autoři. EMES je evropská výzkumná společnost, která téměř 15 let realizuje výzkumy sociálních podniků v Evropě (http://www.emes.net). Byla založena v roce 2002 v Bruselu a kromě výzkumů podporuje vzdělávání v oblasti sociální ekonomiky na evropských univerzitách. V čele je prezident Jacques Defourny, autor mnoha publikací o sociálních podnicích a sociální ekonomice a ředitel Centra sociální ekonomiky na belgické univerzitě Liège.

Projekt TEMATICKÁ SÍŤ PRO ROZVOJ SOCIÁLNÍ EKONOMIKY TESSEA - dílčí výstup pracovní skupiny DEFINICE, leden 2010
Definování z Výzvy k podpoře sociálního podnikání v ČR předložené Fokus Praha, o.s. na Mezinárodní konferenci Sociální firmy - nový rozměr podnikání v září 2009 
Sociální ekonomika - jedná se o souhrn autonomních soukromých aktivit, uskutečňovaných různými typy organizací, jejichž cílem je služba členům nebo místní komunitě především prostřednictvím podnikání. Sociální ekonomika je orientovaná na řešení otázek zaměstnanosti, sociální soudržnosti a místního rozvoje.

Jednou z možností pracovního uplatnění pro lidi obtížně umístitelné na volném pracovním trhu je zaměstnání v sociální firmě. Pojem sociální firma je v ČR dosud pojem nepříliš známý, nicméně pomalu vstupuje do popředí zájmu odborné i laické veřejnosti. Jedná se původně o britský model zaměstnávání znevýhodněných osob, který je nicméně inspirován modelem italským a německým (italská sociální družstva a německé tzv. integrační firmy).